Les machines à vapeur qui actionnent la roue à aubes du Steamboat NATCHEZ ont été construites en 1925, un demi-siècle avant la coque qu'elles propulsent aujourd'hui. Récupérées du vapeur Clairton et reconstruites pour le service fluvial, elles répondent encore manuellement au télégraphe de la salle des machines. C'est pourquoi une croisière-dîner sur un bateau à aubes à La Nouvelle-Orléans au départ du quai de Toulouse Street avance à la vapeur authentique plutôt qu'au diesel. Le navire est le neuvième à porter le nom Natchez sur le bas fleuve. Sa calliope à vapeur de 32 notes, montée à l'avant de la timonerie, résonne à travers le Quartier Français dès que les amarres sont larguées. Le fleuve explique une grande partie du reste. En aval du quai, le chenal tourne à près de quatre-vingt-dix degrés à Algiers Point, un virage que les pilotes classent parmi les plus exigeants du bas Mississippi. Les sondages y dépassent largement les trente mètres. Le courant est rapide et le trafic est un trafic de travail : vraquiers naviguant à vide, barges de soutage, grues portiques du port de La Nouvelle-Orléans, cheminées de raffinerie de sucre en aval à Arabi. Une croisière touristique sur le Mississippi n'est donc jamais une boucle fermée à travers le paysage ; c'est un passage sur une voie navigable commerciale qui reste rentable. La musique est arrivée selon la même logique. Les vapeurs d'excursion transportaient des groupes hors de La Nouvelle-Orléans depuis les années 1910, et les orchestres de bateaux à aubes de Fate Marable ont employé Louis Armstrong avant que les disques ne le rendent célèbre. Les circuits de croisière-dîner sur les bateaux à aubes de La Nouvelle-Orléans héritent de cette organisation presque inchangée : un petit groupe sur le pont-restaurant, un répertoire Dixieland et swing, une section de cuivres jouant contre le rythme d'une roue à aubes en action. Le Creole Queen suit une ligne parallèle en aval, en direction de Chalmette, là où les combats de janvier 1815 ont mis fin à la guerre de 1812. La plupart des voyageurs découvrent ces bateaux via des billets de croisière-dîner sur un bateau à aubes de La Nouvelle-Orléans, pourtant leurs lettres de noblesse sont mécaniques plutôt que décoratives. Le chêne, le laiton et les panneaux miroirs habillent le salon principal. La salle des machines est ouverte à la vue, permettant aux passagers d'observer les bielles osciller et la roue projeter l'eau vers l'arrière. Trois ponts offrent des versions différentes de la même ville : le pont-restaurant à hauteur de table, la promenade près de la ligne de flottaison, et le pont supérieur au niveau du Crescent City Connection et des flèches au-dessus de la levée. Les cuisines créoles approvisionnent la cambuse, mais la coque elle-même est une logique purement du XIXe siècle — faible tirant d'eau, propulsion par roue arrière, et une timonerie placée assez haut pour lire le fleuve deux virages à l'avance.