I motori a vapore che azionano la ruota a pale dello Steamboat NATCHEZ furono costruiti nel 1925, mezzo secolo prima dello scafo che ora spingono. Recuperati dal piroscafo Clairton e ricostruiti per il servizio fluviale, rispondono ancora a mano al telegrafo della sala macchine. Ecco perché una crociera con cena sul battello a vapore di New Orleans in partenza dal Toulouse Street Wharf si muove a vapore genuino anziché a diesel. L'imbarcazione è la nona a portare il nome Natchez sul basso corso del fiume. La sua calliope a vapore da 32 note, montata a prua della timoneria, risuona attraverso il Quartiere Francese quando vengono mollati gli ormeggi. Il fiume spiega gran parte del resto. A valle del molo, il canale curva di quasi novanta gradi ad Algiers Point, una svolta che i piloti classificano tra le più impegnative del basso Mississippi. I sondaggi lì superano i trenta metri di profondità. La corrente è forte e il traffico è un traffico di lavoro: navi da carico che viaggiano alte, chiatte di rifornimento, le gru a portale del Porto di New Orleans, le ciminiere della raffineria di zucchero a valle ad Arabi. Una crociera turistica sul Mississippi non è quindi mai un percorso chiuso attraverso il paesaggio; è un passaggio attraverso una via navigabile commerciale che si guadagna ancora da vivere. La musica è arrivata per la stessa logica. I piroscafi da escursione trasportavano band fuori da New Orleans dagli anni '10 in poi, e le orchestre dei battelli fluviali di Fate Marable impiegarono Louis Armstrong prima che i dischi lo rendessero famoso. I tour delle crociere con cena sui battelli a vapore di New Orleans ereditano quell'assetto quasi immutato: una piccola band sul ponte ristorante, un repertorio Dixieland e swing, una sezione fiati che si contrappone al ritmo di una ruota a pale in funzione. La Creole Queen percorre una rotta parallela verso valle, navigando verso Chalmette, dove i combattimenti del gennaio 1815 chiusero la guerra del 1812. La maggior parte dei viaggiatori incontra queste barche tramite i biglietti per la crociera con cena sul battello a vapore di New Orleans, eppure le loro credenziali sono meccaniche piuttosto che decorative. Pannelli di quercia, ottone e specchi rifiniscono il salone principale. La sala macchine rimane aperta alla vista, così i passeggeri possono osservare le bielle oscillare e la ruota gettare acqua a poppa. Tre ponti offrono diverse versioni della stessa città: il ponte ristorante all'altezza dei tavoli, la passeggiata vicino alla linea di galleggiamento, il ponte superiore allo stesso livello del Crescent City Connection e le guglie sopra l'argine. Le cucine creole riforniscono la cambusa, ma lo scafo stesso è pura logica del diciannovesimo secolo: pescaggio ridotto, propulsione a ruota di poppa, una timoneria posizionata abbastanza in alto da leggere il fiume due curve più avanti.